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Il s'agit de la frontière entre le Mexique et les Etats-Unis. Les neuf récits s'articulent autour de quelques personnages dont les hasards de la vie ou de la parenté organisent la rencontre sur ce lieu mythique. Toute une population frontalière, sur fond de nostalgie territoriale, permettant à Fuentes de déployer une gamme de registres d'écriture, du style le plus poétique au langage parlé.

Laura naît dans une demeure seigneuriale de Catemaco près de Veracruz, et elle y grandit entourée de sa grand-mère, de sa mère et de ses trois tantes. Son enfance se déroule dans la propriété familiale, puis, dans le port, lorsque son père est nommé directeur de la Banque nationale à Veracruz. Laura y découvre la complicité avec son demi-frère Santiago. La révolution vient troubler leur bonheur...

Roman composé de deux histoires d'amour parallèles qui finissent par se rejoindre : l'une se déroule au XXe siècle entre un chef d'orchestre français, Gabriel Atlan-Ferrara, et une cantatrice mexicaine, Inez Prada. L'autre est enracinée dans l'âge de pierre et raconte la révolte d'A-nel contre le pouvoir des hommes, ceux qui ont excisé sa fille et l'ont tuée.